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次日，荀子拜会了楚考烈王，论说了他的政见，而后与春申君告别，离开都城，向兰陵出发。
三年前他走在这条驰道上。那是一个干旱的冬天，禾苗干枯，饿殍遍野，目不忍睹。如今大不相同了，春意盎然，处处一派翠绿，遍野的黍稷含笑，飞鸟欢歌。荀子想到了他在祭坛上宣讲的《天论》。“天行有常，不为尧存，不为桀亡。”①人们看不见它的形迹，却能够看见它化生万物的功效，神呀！这就叫作“天”！所以，大功在所不为，大智在所不虑。圣人不对它做出随意的解释，而是要懂得天与人的区分，然后“制天命而用之”。
由此他想，此番二赴兰陵做县公，要为兰陵百姓做些事情，从何处开始呢？要为楚国的朝政革新做榜样，又从何处着手呢？那些以私废公的权贵，那些惯于妒忌诽谤的小人，又会怎样对待他呢？
一路走，一路思索，不知不觉兰陵便到了。
这个不大的边城，平日人不甚多，只在有集市的时候，才从四面八方汇集来一些买卖物品的人。今日，并不是集市之日，十字街头聚集了很多人，荀子预感到似乎发生了什么事情。他让车马在远处停下，让陈嚣守候车马，他与李斯向人群走过去。
只见几名武士把三名罪犯从木笼中拉出来，分别绑在木桩上，百姓们熙熙攘攘拥挤观看，县丞指着人群命令：“把他们都赶开！”
武士立即驱赶围观的百姓。荀子、李斯在人群中向前挤。武士厉声骂道：“滚开！再往前挤，用皮鞭抽死你！”
荀子、李斯继续往前挤来。武士发怒了：“老东西，你还往前挤，快滚开！再往前来看我抽死你！”说着举鞭要打。
李斯上前握住武士的手：“不许打！他是荀县公！”
“啊？……”武士吓得不知该怎么好，众人也纷纷吃惊议论。
县丞在远处呵斥：“那边吵嚷什么？”
一个武士跑过去禀报：“县丞大人，荀县公到！”
荀子这次来兰陵县丞没有事先得到消息，闻言大惊：“啊？！这个荀老头子怎么又回来了？”急忙向荀子奔跑过去。
荀子被百姓和武士围在中间，一个老妪哭叫着：“荀老爷！你可回来了，冤枉啊，我儿子冤枉呀！”
一个青年女子也喊叫着：“荀老爷，你回来了，快救救我的丈夫吧！”县丞走过来，百姓为荀子让开一条路。县丞谦卑地拱手施礼：“荀县公！下官不知大人驾到，有失远迎。”
荀子问：“今日监斩几人？”
县丞回答：“三人。”
荀子问：“皆犯何罪？”
县丞指着一个满脸横肉的中年汉子说：“东边第一个，是杀人凶犯，他为了霸占朋友妻室，竟然又把朋友用毒药害死。”
荀子点头：“嗯，杀人者不惩，伤人者不刑，乃是对强bao者恩惠，对贼人宽容。当斩！”
县丞说：“那第二个是农夫，他是一个刁顽之徒，竟敢抗税不交。”荀子问：“第三人呢？”
县丞说：“第三个乃是贩马的齐国人，他竟敢无视我楚国王法，偷闯关卡。
荀子走到青年农夫的面前，注目有顷，问道：“你叫什么名字？“青年农夫回答：“小人叫阿仲。“
荀子严肃地问：“缴纳赋税乃为民之责，人人皆有，你为何抗税不交呢？”
阿仲委屈地回答：“老爷！赋税太重啊！我们一家子起早搭黑，没明没夜辛辛苦苦种一年地，交了赋税，就没有吃的啦！”
荀况又走到齐国商贩的面前，问：“你是做什么的？“
齐国商贩回答：“小人是贩马的。“
荀子说：“关卡乃一国之大门，出入必须验明身份。你是齐国人，为何偷闯我楚国关卡？”
贩马人说：“老爷，小人贩马经常从兰陵关卡通过。这次我的马在关卡困了三个月，马饿瘦了，还病死了不少，再也耽误不起了，马是我一家人的性命啊！”
荀子思索片刻，对县丞说：“把这两个人放掉。”
荀子的决定出乎县丞意料，他忙说：“大人，我是按照大王的法令行事的。”
荀子坚定地说：“在兰陵我是县公，放掉！”
荀子的脾性县丞已经领教过了，只要是他认为应该做的，什么大王的旨意，旧有的法令，全不顾及。县丞无奈，只好挥手让武士将青年农夫阿仲与齐国贩马人放掉。武士把两人身上的法绳解开，那老妇是阿仲的母亲，赶忙过去搀自己的儿子，青年女子乃阿仲的妻子，她也忙去抉自己的丈夫。一家三口一齐来到荀子面前，双膝跪地，连连叩头谢恩。贩马人的伙计也搏抉着贩马人来到荀子面前叩头。
荀子要他们起来。
阿仲并不起身，无限感激地说荀老爷！我……我对不住您……！您走的时候，我……我闹过县衙。如今您回来了，大人不记小人过，又从刑场上救下了我……我……”阿仲说不下去，低头饮泣。
荀子说：“不要难过，以后好好种田过日子就是。”
荀子走向栽有木桩的刑场，站在一个高处，向众人大声讲：“兰陵的百姓听着！愿意衣食富足，乃是人的本性，缺吃少穿乃是一种祸患。作为一县之长，荀况我愿兰陵百姓人人富足，家家平安。自今以后，兰陵的农夫开荒种田，仅收十一之税，多者不取，往日的苛捐杂税一概全免！”
众百姓闻言一片欢腾。