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公元前二四一年,楚考烈王二十二年,荀子第二次到兰陵职任县公已有十一年。

公务做完之后,陈嚣一人默默思想,时光倏然,转眼间老师今年七十岁了。老师的身体虽然很好,但是挡不住白发日渐增多,脸上的皱纹逐年加深。

老师在兰陵实行他的新政十一年,十一年后的兰陵和之前大不相同。兰陵的土地,旱有水浇,涝能排水。兰陵的百姓,家中有粮食,手中有钱帀,孩子有学上,老人有福享。百姓们都说如今兰陵的日子是几辈子不曾有过的好时光,老师是兰陵百姓的福星。老师的七十岁生日快要到了,他们若知道老师今年是七十大寿,一准都会跑来庆贺。

陈嚣想,老师六十岁生日的时候,刚从赵国回到兰陵不久,老师说公务太忙,不让操办。如今七十岁了,人生七十古来稀,老师的七十大寿,按照常理应当好好操办一下。但是,他知道老师的脾性,如果把操办七十大寿的事情告诉他,一准不许。

一天陈嚣试着问荀子,说老师的七十大寿快到了。荀子立即说,七十怎么了,和六十不一样吗?荀子敏感地想到陈嚣的言外之意,严肃地告诉他:“我在兰陵是一县之主,若操办生日,高兴来的来了,不高兴来的也不得不来,岂不是扰民吗?那种借办生日,搜刮民财、败坏民风的事,是那些贪官污吏做的,岂是我荀况所为?”

荀子叮咛陈嚣:“人生在世,什么最要紧?名节。我生日的事情绝不许向外人讲。”

陈嚣微笑着说:“老师,谁没有个生日?过生日很平常,小事一桩。”

“这不是小事,是大事。”荀子正色道,“尽小者大,慎微者著。人应当没有一天不站在正确的位置上。我要做的是以政裕民的县公,不是那种以私刮民的县公。照我的话做,不要告诉任何人,不许兴师动众!”

陈嚣表示遵从老师教诲。

头一天晚上,陈嚣吩咐明日荀子生日的布置,在厅堂正中竖一个“寿”字木牌,两边立两柱红烛,几案上摆放水果、菜肴,不请宾客,不置办酒席,中午合家男女与在县衙办事的荀子弟子,一同给老师拜寿,口乞寿面。

荀子生日的这天一早,陈嚣和平日一样跟随荀子到县衙去理事。这天县衙的事情特多,时过中午事情还办不完。陈嚣几次催促,荀子才离开县衙,回到家中。

荀子走进家门,忽然看见院子里站满了人,有阿仲、阿季、贩马人、老族长、乡老、里正等乡绅和民众,他们抬着金匾,上写“以政裕民”四个大字,捧着用红布覆盖的寿礼,看见荀子回来了,立即吹起笙竽,敲起鼓乐,把整个院子搞得热火朝天。

荀子严肃地问:“众位,你们这是做什么?”

阿仲急忙上前解释:“荀老爷,陈县丞并没有叫我们来送礼。是我们感谢荀老爷的恩德,自己来的。”

阿仲的母亲也上前说:“荀老爷,你在兰陵做县公十多年了。这十多年,你爱民如子,修渠、修路、为民除害、办事公道。兰陵百姓,旱涝都收,户户富足,岁岁平安。牛羊六畜兴旺,新房盖起来无数。这些都是托你荀老爷的福啊!你看看我们送的是什么。”

阿仲的母亲掀开阿季双手捧的用红布盖着的寿礼,红布下面盖着的是一顶羊皮帽子:“荀老爷!老婆子我用自家的羊皮,给你缝了一顶帽子。老婆子我怕荀老爷年纪大了,出外巡察头冷,缝一顶帽子给你戴上,不受风寒。荀老爷,难道这点情你也不领吗?”

阿仲捧过一坛酒来:“荀老爷!你教我们把兰陵自家酿的美酒远销四方。阿仲我酿酒的作坊已经有了四五十人。今天送荀老爷一坛酒,荀老爷应该懂得我们的心呀!”

贩马人分开众人走上前去,说:“荀老爷!我大难不死,多亏了荀老爷到兰陵来惩治贪官、实行新政。如今我贩马走遍大江南北。我每卖一匹马,便留下一根鬃毛,我用积攒下的一千匹马的鬃毛,制成了一个蒲团,这东西隔潮气,送给荀老爷。愿荀老爷坐在上面写文章,长命百岁,愿荀老爷的富民新政能够流传千年!”

众人一齐跪地叩头:“愿荀老爷长命百岁!”

荀子被感动了,他望着跪地的父老,热泪盈眶:“诸位父老乡亲!荀况担待不起,荀况谢谢你们啦!”说完面对众人双膝跪地。

鼓乐声响彻云霄,老族长、阿仲等将“以政裕民”的金匾高高挂在门头。

陈嚣将包好的三个红包分送阿仲、阿仲母亲和贩马人。阿仲、阿仲的母亲、贩马人三人打开红包,见是一锭闪闪发光的金子,都不要。

“荀老爷说,来而无往非礼也。收下你们的礼物,理当回送。”陈嚣代荀子解释。

阿仲的母亲说:“陈县丞!我那顶帽子,哪值一锭金子呀?”她把金子塞给陈嚣。

陈嚣好言解释:“老妈妈!荀老爷说了,你若是不收他的礼物,他也不收你的礼物,那只能把你做的羊皮帽子奉还了!”