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李斯做了丞相，大权在手，显赫荣耀。他请始皇帝把他的长子李由
任命为三川郡的郡守。儿子们都同秦国的公主结了婚，女儿嫁给了秦国皇族的子弟。
秦始皇三十四年（前213〕恰值始皇帝四十七岁寿诞，在咸阳宫大摆酒宴庆贺。七十位博士上前献酒祝寿。仆射周青臣颂扬说：“从前秦国的土地不过千里，仰仗陛下的英明，平定天下，把诸侯国设置为郡县，凡是日月照耀到的地方没有不臣服的。人人安居乐业，不必再担心战争，陛下的功业可以传之万代。您的威德，自古至今无人可比。”
始皇帝听了十分高兴。
博士淳于越则很不满意。待周青臣的话刚一说完，他便上前去说:“殷朝、周朝统治天下长达一千多年，都是分封子弟和功臣辅佐。如今陛下拥有天下，而您的子弟却是平民百姓。一旦出现像齐国的田常、晋国的六卿之类谋杀君主的臣子，靠谁来救援呢？凡事不师法古人而能够长久的，还没有听说过。刚才周青臣的话是阿谀奉承，只能加重陛下的过失，说这样的话不是忠臣。”
始皇帝感到淳于越提出了一个非常重大的问题，便把他的意见交给李斯主持廷议，让群臣讨论。
李斯明白始皇帝的意图，他比周青臣更会阿谀奉承。淳于越和他本是老朋友，二人一同在稷下学宫求学，一同响应吕不韦的招贤榜来到秦国，如今又同是始皇帝的重臣。但是，在这场大讨论中，他对淳于越严词批驳，还借题发挥，向始皇帝提出了一个令人不寒而栗的建议。
他说，淳于越的观点非常荒谬。古时候因为天下分散，诸侯并起，才称道古代以否定当代。诸子百家都说自己一派的学问最好，否定诸侯的政策法令。现在不同了，陛下统一了天下，海内共尊皇帝一人。然而诸子百家各派一听说朝廷下令，依然立刻用自己学派的观点去议论，在街头散布不满，制造诽谤流言，以批评皇帝博得名声，以和朝廷不一样显示自己的本领。这样下去，如不加以制止，上面君王的权威就要下降，下面私人的帮派就要形成。
他建议，把不是秦朝的史书都烧掉，除了国家选定的藏书，除了医药、卜筮、种树一类的书籍，其他诸子百家的书籍一概烧掉。命令下达三十天之后，若还有人不服从，判处黥刑，并罚做筑城苦役。
李斯的建议正中始皇帝独裁天下的意愿，很快批准。一场巨大的焚烧书籍的狂风，席卷大一统国家的大地。
咸阳街头，火光冉冉，一堆一堆书简被焚烧，从白天烧到夜晚。淳于越披头散发，气急败坏地跑来，拉住往火中扔书简的年轻武士喊叫：“不能烧书简！不能烧书简！这是罪孽呀！”
青年武士威严地呵斥：“哪里来的疯子，滚开！”
淳于越依旧愤怒地呼喊：“我不是疯子！我是始皇帝身边的博士！”青年武士哈哈大笑：“什么博士？李丞相说了，就是因为你们这些人，动不动就说古道今，始皇帝才要下令烧书。”
淳于越毫无顾忌地嗤之以鼻：“李斯！他是一个助纣为虐的小人，奸人！老夫所言才是真正为始皇帝行先王之道，国运亨通！”
青年武士反击说：“什么先王之道？如今是始皇帝的天下，一切要从始皇帝的号令。李丞相说啦，如今要废除私学，不许你们这些儒士再去讲那些三皇五帝。天下要以始皇帝为老师，地方要以各级官吏为老师。让你们这些老古董滚远远地去吧！让这些陈词滥调的书简都一火焚烧吧！”
淳于越望着那堆满竹简的熊熊火苗，顿足呐喊：“这是罪孽！罪孽！”“老头儿！你瞪大眼珠子看看，这儿有始皇帝的焚书令。”青年武士手指着悬挂在墙上的告示牌说，“有敢结伙谈论《诗》《书》者，杀！有敢以古非今者，灭九族！令下三十日，仍不烧书者受黥刑，发配边疆修长城！”
淳于越毫不畏惧，继续高声喊叫：“我不怕死，我不怕死！”说着又去火中抢取那些还没有被烧掉的竹简，被青年武士一把拉回，甩到一旁，骂他：“滚！”
“不！你们不能胡作非为！”淳于越倔强地回来，再次去抢那火中的竹简。
青年武士命令：“把他捆起来！”武士们立即把淳于越捆绑起来。淳于越却依然挣扎着喊叫：“我没有罪！是你们有罪！”
焚烧诗书的火焰很快烧到边远的兰陵。荀子眼望着荀楼上的满屋书简，悲恸不已：“罪孽，罪孽呀！一统的天下怎么能有如此大祸呢？罪孽，罪孽呀！”
陈嚣一旁解劝：“老师，始皇帝下令，谁也阻挡不了。您年纪大了，不要伤了身子！”
荀子说：“他们焚烧诗书，灭绝祖宗，怎么能不叫我痛心呢？李斯是丞相，这些都是李斯的罪孽！”
夜晚，陈嚣带浮邱伯、张苍、伏生、缪和悄悄地走上楼来，轻声说：“老师，您唤的人都来了。”
荀子颤巍巍地从身边取出一包竹简说：“如今，始皇帝焚烧诗书。我们不能眼看着让先哲的心血化为灰焊。老师我恳请你们为华夏的后代子孙做件好事。张苍，这是一部《左传》你收下，带回你的阳武老家去。
荀子又拿了一包竹简，说：“浮邱伯，这是一部《诗经》，带回你的临泡老家去。
浮邱伯也郑重接过竹简。
荀子又拿了一包竹简，说：“缪和，这是一部《易经》，你拿着。”缪和双手接过来。
荀子又拿了一包《尚书》，向伏生说：“这一部《尚书》你拿着。”伏生也双手接过。
几部经书分赠完毕，荀子殷切地望着几个弟子，痛心说道：“儒家经典，由孔子亲手审定。数百年世道混乱，儒道败落，经典几近灭绝。这些《诗》《书》《传》《经》，都是我一字一句斟酌，辨别真伪，认真整理，而且重新抄写过的。它们是我们华夏先人留下的珍贵宝物，是我们祖先认知天地、洞悉人世和聪明智慧的精粹。可如今，都成了始皇帝下令焚烧的禁物。谁留下它，便有杀头之罪。”
荀子把话停下，擦一擦双眼的泪水，继续说：“这些宝贵经典，巍巍华夏不能没有它们！我们的后代子孙，不能没有它们！老夫年迈，将不久于人世，将这些禁物托付与你们，请你们舍下身家性命，也要把它
们收藏好，留给后代子孙！”
浮邱伯等人体味到荀子话语的分量，严肃地答道：“老师！请放心，我们一定藏好。”
荀子感觉祸事很快就会到来，他向弟子们说：“事不宜迟。你们去吧，快去吧！路上小心。”
浮邱伯、伏生、张苍、缪和等弟子也知道事情紧急，都不再多说什么，各自抱着书简，一齐郑重地向荀子施礼跪拜：“老师，我们走了！”浮邱伯等人起身轻步下楼。荀子送学生到楼梯口，依依不舍地挥手。已经看不见学生们了，荀子还在楼梯口站立。
学生们走后，陈嚣看看屋中摆着的许多竹简问荀子：“老师！您写的这些文章怎么办？”
荀子心疼无奈，低头哀叹。