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公元前二四七年,李斯辞别老师荀子西行入秦。李斯从成皋之路走进秦国的函谷关,口干舌燥,下马向路边卖水的老妪要碗水。正在茶棚里喝茶的稷下学宫学者淳于越闻声抬头,见是李斯,异常惊喜。李斯望见淳于越也十分高兴,二人亲热攀谈。

原来淳于越也是闻知吕不韦出榜招贤到秦国应聘的,二人便结伴一路同行,进入咸阳城,找到吕不韦的相邦府邸,由侍者引导,小心翼翼地走进吕不韦相府厅堂。

吕不韦听说荀子的弟子和稷下学宫的学士前来应聘,自是高兴,亲自接见他们。见到二人,吕不韦开口便问:“你们哪位是荀老夫子的高徒?”

李斯答话,并呈上荀子的亲笔书信。

吕不韦接过来看,笑道:“荀老夫子向我举荐你呀!当年在邯郸,我曾经拜访过荀老夫子。那时我在邯郸经商,已经很有些资财了。但是,经商赚取的钱财再多,也仅仅富有一时,而从政则可以富有一国,荫及子孙。所以,我便请教荀老夫子,想学些帝王之术。不韦今日走到秦国相邦之位,也应当感激荀老夫子呀!”

吕不韦转身问淳于越:“他是荀老夫子的学生,你便是齐国稷下学宫的学士淳于越先生了?齐国的稷下学宫,为接应天下学子每年要花费不少钱财。如今怎么样啊?”

淳于越回答说:“自从荀老夫子离开稷下之后,学宫便似群龙无首。齐国原为君王后掌权。前年,君王后去世,齐王胸无大志,少有政见,稷下学宫也就渐渐地人去楼空了。”

“那就到我这里来吧!”吕不韦大度地说,“荀老夫子在昭王的时候曾经来到秦国。他提出秦国只重视武力,不重视儒士,期望秦国能接纳天下儒士入秦。可惜当年昭王没有听从荀老夫子的指教。如今秦国大不同了,要广招天下学士。自不韦贴出招贤榜之后,已有上千名各个学派的学士投奔到我吕氏府门。今日二位先生到来,不韦倍加欢心。李斯先生是荀老夫子的高徒,淳于越先生是稷下学宫的名士,以后不韦当多多讨教呀!”

李斯、淳于越二人一同拱手谦让不敢当。

吕不韦告诉他们,秦王年幼,需要细心施教。他是秦王的仲父,理当尽仲父之责。如今他正在编写一部《吕氏春秋》,是专供秦王阅读的。他要将秦王培养成博通天下学问的君王。请他们二人助自己一臂之力。李斯、淳于越当然高兴,表示愿为吕相邦效力。

时过不久,吕不韦把李斯召来,说他看了李斯为《吕氏春秋》写的文章《察今》,写得很好。李斯在这篇文章中写了一个故事,说楚国人想去袭击宋国,便派人先在擁水的河道上插了标记,准备到夜间顺着标记过河。不想夜间擁水暴涨,楚国人还按照原来插的标记过河,结果一千多人都淹死在暴涨的河水之中。由此,引申出一个道理,君王如果总按照先王的旧章法去做事,就和那些楚国人过河一样。外面的形势已经改变了,还要用先王的旧法去治理国家,岂不可悲吗?

吕不韦夸赞李斯有见地,他说:“治理国家,墨守陈规,不知道在形势已经变化的时候改变自己,就如同医生看病,病情变化了,而药方不变,长寿的人也会被治成短命。你的文章前面有比喻,后面讲道理,题目叫‘察今’。有理有据,发人深省,不可多得,不可多得呀!”

李斯说他所讲的乃是老师荀卿的主张。老师一向倡导,君王治国不必效法先王。

吕不韦要李斯以后替他把《吕氏春秋》这部书统筹起来。李斯知道《吕氏春秋》的重要,让他统筹,自是相邦的格外器重。他受宠若惊,立即感谢相邦栽培,表示一定尽心竭力。

然而秦王政对《吕氏春秋》并不感兴趣。他喜欢自由自在,不受约束,经常要宫人赵高陪他到渭水河边钓鱼。吕不韦为此焦心。

李斯抱着许多简册走进吕不韦书房,说是近日学士们写下的文章,请相邦过目。吕不韦问李斯是否看过,哪一篇最好。李斯回说以淳于越先生写白勺一II好。

吕不韦让李斯将简册放下,告诉李斯,以后《吕氏春秋》这部书你就不要再管了,他想请淳于越先生统筹。

李斯心头一震,感觉相邦不用他了,心中有些醋意,口中却说这样好,淳于越先生比我更博学。”

吕不韦听出了李斯的言外之意,向他解释,说并不是淳于越先生比你博学,而是对你另有重用。李斯紧张的心这才有所缓解,却又不知相邦会让他做什么。

吕不韦告诉他,你的老师荀老夫子讲过,有贤才良士来到身边而后就能够看得清楚事理。事理看得清楚,而后就知道是非之所在。我想让你进宫到大王的身边去。

一听说派他到大王的身边,李斯心中自是高兴,这是他久久的期盼。便问:“相邦!大王尚未登基理政,李斯能做些什么呢?”

吕不韦告诉他,大王一年一年长大了,不能尽是玩耍,身边很需要有贤才良士陪侍。要李斯做大王身边的侍郎。李斯不知道侍郎具体做什么。

吕不韦告诉李斯:“我乃大王仲父,大王假如品德有差,不仅是他一人之事,也是国家之大事呀!你进宫去,要随时留心大王行止,如实禀报。”

李斯明白了吕不韦的意图,真诚地回复遵命。

从此李斯进入秦王政的祈年宫,天天在宫门外的小房里小心守候。他见秦王政走出宫门,来到院中。李斯从门房中出来,远远站立,想让秦王政看见他。可秦王政的眼睛并不看他。李斯想上前搭话,却又畏惧王威,不敢近前。

不想,秦王政突然调转身,直接向李斯走过来,与想向他靠近的李斯走了一个碰面。李斯急忙双膝跪地叩头,说:“侍奉君上!”

秦王政正色问:“你是相邦新近派来的吗?”

“是,卑职李斯。”李斯抬头呼唤,“君上!……”

秦王政并不理睬,径自向前走去。赵高与侍女跟随在秦王政的身后扬长出宫。

李斯看着秦王政的身影远去,忙起身跑回门房,在竹简上记下大王未时走出宫门。”

李斯将近日记录的大王行止送相邦过目。吕不韦接过来认真观看,由此检验出李斯对他的忠诚,便又给李斯新的任务。说李斯曾经帮他编选《吕氏春秋》,其中有些文章又是李斯所写。他的这部书是专为大王而写的。大王年幼,要李斯以后将书中的文章讲给大王听。李斯俯首听命。

李斯按照吕不韦的吩咐拿了一篇文章送给秦王政。秦王政正在观看一卷杂书,头也不抬。

李斯敬畏地说:“君上,卑职奉相邦之命为您讲解。”

秦王政立即怒道:“你是寡人的侍郎,相邦的话你听,寡人的话你就不听吗?”

李斯向吕不韦如实禀报,吕不韦听到十分生气。赵高问秦王政,相邦送给您的文章,您怎么不看也不听呢?

秦王政怒道:“那是些什么文章?全是些混账话。什么‘君道无知无为,而贤于有知有为’?难道‘无知无为’比‘有知有为’还要好吗?他是要我当傻子、蠢货!什么‘天下非一人之天下也,天下人之天下也’。大秦国的天下,不是我赢氏一家的,难道还是别人的吗?现在我年纪小,不让我亲政。将来我不亲政做一个真正的大王,还能让他吕不韦登基当大王吗?一派胡言。尽把我当小孩子!”

赵高劝解秦王政,说:“吕相邦是您的仲父,近年来他主持朝政,调兵遣将,开拓疆土,让关东六国心中胆寒……”

秦王政并不买账,冷冷笑道:“那不是为我大秦国立功,是树立他自己的权威!”