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陶丘戏社。

来戏社之前素池已经走了一趟墨狄住处,来意明白:周氏和她所生的孩子。

墨狄的话回忆在素池脑海中挥之不去:“周氏做出龌龊事已经不清白,国公连带着对孩子也没多大怜爱,一出生就被送走了。至于送到哪,在下不清楚,但是可以查。不过奉劝姑娘到此为止,要不然无论惊动了国公还是世子,想必都不和谐。”

素岑一回来面见陛下,原本等着看陛下发作的人们咽气熄火,素岑被陛下称为少年英才,当场允诺了世子之位。

与此同时,靖国公积劳成疾,卧床休养,不再临朝。

素池在一旁侍疾,自然知道素渊的病并不如传言中那般来势汹汹,但是确实也不可小觑。多年忧思郁结于心,素池一边侍疾一边关注着用药,半点不敢马虎。

今日唱得是《西厢记》,素池对此兴致缺缺,加上心中有事便只是与易牙对坐饮茶。

“国公的病可有起色?”易牙看着素池脸色疲惫,也不似往常精力充沛。

“谈不上起色,只是一直思虑过多,这下突然给现出了病态。不算严重,只是现在做什么都没兴致,体力精力也大不如前。”素渊的年纪也不过四十余岁,但是常年操劳脑力消耗。

“世子受陛下爱重,年纪轻轻就领了典客之职。郡主便难免要在国公病床前多承担一些。”易牙微微一笑,只要靖国公健康,旁的都还好。

“不算身居典客正职,典客一职是由爹爹暂代。这些日子爹爹不便,然而南齐使者未走,事物繁杂,一时没有人手,交由哥哥代理罢了。”典客本是执掌与外族相关事物的职位,位列九卿,然而素岑年纪太轻,又入朝极晚。他这些年多在外游历,回金陵也不被家里允许参加文武的科举比试,因而没什么资历可言。不过既然已经是靖国公府世子,就算资历上浅了些也尚可,加上素渊养病,也算是陛下对于素家的抚慰吧!

“郡主心里清楚,在下便放心了。”

素池半点头,复又挑眉:“先生这话,似乎有未尽之意?不妨直言。”

易牙抿口茶,拇指磨着食指斟酌道:“倒也没什么,郡主可听说了楼相被驱逐出京之事?”

素池敲着桌面,“已经听说了,这诗也已经拜读。”本来因着太子被废,作为国丈的楼相引咎辞职,皇后也一同失势。而后国丈写了几首诗作在金陵大加传唱,接着便因为文辞中诋毁陛下而被逐。三代以内,不得应考,剥夺一切职位封诰。

“楼家既是相国,又是后族。之前的舒家也是如此,既是皇后母族,又是世代军功。可是旦夕之间便已不复存在,郡主觉得国公这病会不会与此有关?”易牙吐字缓慢却格外清晰,他习惯说这种话的时候半看着对方脸色。

“易牙,我家可没有出过一个皇后,连谥号加封的皇后都没有。”素池摆手,不以为意。

“从前还有个皇后在宫里放着,如今陛下的后宫里,贵妃娘娘只怕是真正的右皇后了吧?从盛宠和家世来说,这样的外戚之家有过之而无不及。国公忧思恐惧,亦是正途。”易牙近前小声道。

听到这话,素池一僵,一直以来忙于爹爹的病榻,不想外面有人是这么看的。不过易牙如此僭越提点,素池确实诚心道谢的:“若非今日是你我二人私下对谈,我定然以为你是借机攻击我素家擅权贪私的清流。一来,爹爹在官场沉浮二十余年,绝不会因为此等事情便方寸大乱。二来,爹爹的病确实对外宣称的严重了些,但是患病之时乃是我一心照料,药膳汤羹悉经我手,绝非作伪。”

“既然如此,便不说这个了。郡主此番去了锦州,如何?”

“虽然不过三四个月,却有一梦南柯之感。锦州的饥荒、瘟疫使得小半个城成为空城,为了果腹,百姓们将自己卖到富户家中充当佃户。明明是为了几百文钱被贱卖,却偏偏还要以此为荣,免了些租金,却少不了要给东家充作官场的苦役。虽然发放救济粮,重新丈量土地、登记人口,但是每个五年十年,锦州都不会恢复元气了。临走之前,他还是国之储君,而如今储君被废,莫名成了长信王。部下纷纷被清算,母族被逐,人走茶凉,不免令人有唏嘘之感。”

“而今租户佃户乃是陆地上常用的把式,这几年税务繁杂,贫民交不起税金只能将自己的土地卖了,再从地主手里来租,这样就交租金。这原本不是什么新奇的东西,只是除了税务以外,这几年又在补修长城,徭役也增多,于是租户和佃户达成协议,一边交税,一边出人。再加上地方上官商勾结,富户只要使使银子,这徭役的名额和分配名单就能动动手脚。所以地方上矛盾不少,这才令上面重视起来。”

“这话我也在书房听过,但他们却没有你说的这般厉害清晰。莫非这就是传说中的肉食者鄙未能远谋?”素池出入素渊书房,虽然大多只是听听,但是信息渠道不滞后。

“郡主谬赞!并非众位大人短见,只是俗话说上山问樵,下海问渔,众位大人高坐庙堂,又怎么懂得陇亩之间的弯弯道道?”易牙笑言。

“你的话我记住了,我会找机会专呈爹爹的,当然你若是能拿出解决办法来就再好不过了。这些东西放在你我这里都不过是个谈资罢了,只有到了他们手里才能真正为民所用。”在这里越久,越能理解寒士想尽办法考科举、拜名师、做人幕僚的真切需求。

易牙起身,“目前确有一法,但是尚不成熟。郡主请看。”

“我早该猜到,以你这样周全的性子,一定是在这儿等着我的。你和谢先生商量过了么?”谢彧一直对税法税制十分精通,自从知道走翰林的方式不行之后,他便在民生实务上钻研精深。

“已经商量过了,他也觉得可行。”易牙递了本札记给她,素池一张张翻开,“你方才说税务太重是祸源,怎么你这自己拟的税目比起如今朝廷的只高不低啊?”

“郡主仔细看,我们拟的税目虽然偏高,但是税制简单,只分为关税、丁税、市税和户税四种,甚至还可以再简。”易牙指给她看两种税目的比较。

“税目之所以设置的繁复乃是因为一旦税制投入使用,便要求它健全周到,不可使人钻了税法的空子。”

“郡主说的不错,繁复的税制确实可以堵上钻税制空子的百姓,但是却给压榨贫民百姓的官绅更多的可趁之机。纳税一事看似是为了国,说到底所要缴纳的,确实千千万万的贫苦大众。”角度不同,自然利益的相关性不同。可惜指定税目的人大约都不是这些税目的缴纳人,所以刻板了些,严苛过甚。

“我明白了。以前觉得民生治世是谢先生的长处,如今看来,这样的高人可不止一位!我会把这事放在心上的,放心。”这次在锦州直接接触百姓的体验带给素池与以往完全不同的信念:要是真的能为他们做实事,才是最大的有用。

“国公还病着,不妨先让国公静养吧!不急!”既然被素池认可了,易牙反倒劝素池。

“无妨,指不定爹爹看到这等良方便好了。他常常说,做官当以百姓民生为首,以国家社稷次之。”素池从小见素渊为了国事熬夜点灯,有时候通宵达旦,自然坚信素渊的为官理念。

素池突然想到一句题外话,“对了,你去了几次谢园,我四姐也常去么?”

“确实碰到过一回,不过打了个照面就走了。但是看起来谢先生的长随子路和四姑娘很熟。”想起来上次在谢园见到素娅一副盛装打扮的样子。

“之前我四姐为了他拒绝了和兰琦的联姻,爹爹脸色不太好看。后来临时让五姐顶了,这才没闹出什么乱子。”素娅甚少那样哭得凄厉,又无力。

“郡主这是要撮合良缘?”易牙有点揶揄,素池看上去不像这样活泼的性子。