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陶丘戏社。
来戏社之前素池已经走了一趟墨狄住处，来意明白：周氏和她所生的孩子。
墨狄的话回忆在素池脑海中挥之不去：“周氏做出龌龊事已经不清白，国公连带着对孩子也没多大怜爱，一出生就被送走了。至于送到哪，在下不清楚，但是可以查。不过奉劝姑娘到此为止，要不然无论惊动了国公还是世子，想必都不和谐。”
素岑一回来面见陛下，原本等着看陛下发作的人们咽气熄火，素岑被陛下称为少年英才，当场允诺了世子之位。
与此同时，靖国公积劳成疾，卧床休养，不再临朝。
素池在一旁侍疾，自然知道素渊的病并不如传言中那般来势汹汹，但是确实也不可小觑。多年忧思郁结于心，素池一边侍疾一边关注着用药，半点不敢马虎。
今日唱得是《西厢记》，素池对此兴致缺缺，加上心中有事便只是与易牙对坐饮茶。
“国公的病可有起色？”易牙看着素池脸色疲惫，也不似往常精力充沛。
“谈不上起色，只是一直思虑过多，这下突然给现出了病态。不算严重，只是现在做什么都没兴致，体力精力也大不如前。”素渊的年纪也不过四十余岁，但是常年操劳脑力消耗。
“世子受陛下爱重，年纪轻轻就领了典客之职。郡主便难免要在国公病床前多承担一些。”易牙微微一笑，只要靖国公健康，旁的都还好。
“不算身居典客正职，典客一职是由爹爹暂代。这些日子爹爹不便，然而南齐使者未走，事物繁杂，一时没有人手，交由哥哥代理罢了。”典客本是执掌与外族相关事物的职位，位列九卿，然而素岑年纪太轻，又入朝极晚。他这些年多在外游历，回金陵也不被家里允许参加文武的科举比试，因而没什么资历可言。不过既然已经是靖国公府世子，就算资历上浅了些也尚可，加上素渊养病，也算是陛下对于素家的抚慰吧！
“郡主心里清楚，在下便放心了。”
素池半点头，复又挑眉：“先生这话，似乎有未尽之意？不妨直言。”
易牙抿口茶，拇指磨着食指斟酌道：“倒也没什么，郡主可听说了楼相被驱逐出京之事？”
素池敲着桌面，“已经听说了，这诗也已经拜读。”本来因着太子被废，作为国丈的楼相引咎辞职，皇后也一同失势。而后国丈写了几首诗作在金陵大加传唱，接着便因为文辞中诋毁陛下而被逐。三代以内，不得应考，剥夺一切职位封诰。
“楼家既是相国，又是后族。之前的舒家也是如此，既是皇后母族，又是世代军功。可是旦夕之间便已不复存在，郡主觉得国公这病会不会与此有关？”易牙吐字缓慢却格外清晰，他习惯说这种话的时候半看着对方脸色。
“易牙，我家可没有出过一个皇后，连谥号加封的皇后都没有。”素池摆手，不以为意。
“从前还有个皇后在宫里放着，如今陛下的后宫里，贵妃娘娘只怕是真正的右皇后了吧？从盛宠和家世来说，这样的外戚之家有过之而无不及。国公忧思恐惧，亦是正途。”易牙近前小声道。
听到这话，素池一僵，一直以来忙于爹爹的病榻，不想外面有人是这么看的。不过易牙如此僭越提点，素池确实诚心道谢的：“若非今日是你我二人私下对谈，我定然以为你是借机攻击我素家擅权贪私的清流。一来，爹爹在官场沉浮二十余年，绝不会因为此等事情便方寸大乱。二来，爹爹的病确实对外宣称的严重了些，但是患病之时乃是我一心照料，药膳汤羹悉经我手，绝非作伪。”
“既然如此，便不说这个了。郡主此番去了锦州，如何？”
“虽然不过三四个月，却有一梦南柯之感。锦州的饥荒、瘟疫使得小半个城成为空城，为了果腹，百姓们将自己卖到富户家中充当佃户。明明是为了几百文钱被贱卖，却偏偏还要以此为荣，免了些租金，却少不了要给东家充作官场的苦役。虽然发放救济粮，重新丈量土地、登记人口，但是每个五年十年，锦州都不会恢复元气了。临走之前，他还是国之储君，而如今储君被废，莫名成了长信王。部下纷纷被清算，母族被逐，人走茶凉，不免令人有唏嘘之感。”
“而今租户佃户乃是陆地上常用的把式，这几年税务繁杂，贫民交不起税金只能将自己的土地卖了，再从地主手里来租，这样就交租金。这原本不是什么新奇的东西，只是除了税务以外，这几年又在补修长城，徭役也增多，于是租户和佃户达成协议，一边交税，一边出人。再加上地方上官商勾结，富户只要使使银子，这徭役的名额和分配名单就能动动手脚。所以地方上矛盾不少，这才令上面重视起来。”
“这话我也在书房听过，但他们却没有你说的这般厉害清晰。莫非这就是传说中的肉食者鄙未能远谋？”素池出入素渊书房，虽然大多只是听听，但是信息渠道不滞后。
“郡主谬赞！并非众位大人短见，只是俗话说上山问樵，下海问渔，众位大人高坐庙堂，又怎么懂得陇亩之间的弯弯道道？”易牙笑言。
“你的话我记住了，我会找机会专呈爹爹的，当然你若是能拿出解决办法来就再好不过了。这些东西放在你我这里都不过是个谈资罢了，只有到了他们手里才能真正为民所用。”在这里越久，越能理解寒士想尽办法考科举、拜名师、做人幕僚的真切需求。
易牙起身，“目前确有一法，但是尚不成熟。郡主请看。”
“我早该猜到，以你这样周全的性子，一定是在这儿等着我的。你和谢先生商量过了么？”谢彧一直对税法税制十分精通，自从知道走翰林的方式不行之后，他便在民生实务上钻研精深。
“已经商量过了，他也觉得可行。”易牙递了本札记给她，素池一张张翻开，“你方才说税务太重是祸源，怎么你这自己拟的税目比起如今朝廷的只高不低啊？”
“郡主仔细看，我们拟的税目虽然偏高，但是税制简单，只分为关税、丁税、市税和户税四种，甚至还可以再简。”易牙指给她看两种税目的比较。
“税目之所以设置的繁复乃是因为一旦税制投入使用，便要求它健全周到，不可使人钻了税法的空子。”
“郡主说的不错，繁复的税制确实可以堵上钻税制空子的百姓，但是却给压榨贫民百姓的官绅更多的可趁之机。纳税一事看似是为了国，说到底所要缴纳的，确实千千万万的贫苦大众。”角度不同，自然利益的相关性不同。可惜指定税目的人大约都不是这些税目的缴纳人，所以刻板了些，严苛过甚。
“我明白了。以前觉得民生治世是谢先生的长处，如今看来，这样的高人可不止一位！我会把这事放在心上的，放心。”这次在锦州直接接触百姓的体验带给素池与以往完全不同的信念：要是真的能为他们做实事，才是最大的有用。
“国公还病着，不妨先让国公静养吧！不急！”既然被素池认可了，易牙反倒劝素池。
“无妨，指不定爹爹看到这等良方便好了。他常常说，做官当以百姓民生为首，以国家社稷次之。”素池从小见素渊为了国事熬夜点灯，有时候通宵达旦，自然坚信素渊的为官理念。
素池突然想到一句题外话，“对了，你去了几次谢园，我四姐也常去么？”
“确实碰到过一回，不过打了个照面就走了。但是看起来谢先生的长随子路和四姑娘很熟。”想起来上次在谢园见到素娅一副盛装打扮的样子。
“之前我四姐为了他拒绝了和兰琦的联姻，爹爹脸色不太好看。后来临时让五姐顶了，这才没闹出什么乱子。”素娅甚少那样哭得凄厉，又无力。
“郡主这是要撮合良缘？”易牙有点揶揄，素池看上去不像这样活泼的性子。